【盾の勇者の成り上がり】メルロマルクの闇「三勇教」とは
「盾の勇者の成り上がり」の世界では、異世界から召喚された四聖勇者が波から世界を救うという使命を背負っています。
しかし、物語の主な舞台となるメルロマルク王国には、剣、槍、弓の三勇者のみを「神」と崇め、盾の勇者を「盾の悪魔」と蔑む「三勇教」という独自の国教が存在します。
この宗教は、単に盾の勇者を信仰しないだけでなく、「波の黒幕であり、殺害すれば世界が救われる」という過激な教義を掲げているため、主人公の盾の勇者・岩谷尚文は、召喚された直後から理不尽な迫害を受けることになります。
メルロマルクが四聖勇者を召喚した際、本来は剣、槍、弓の三勇者だけを召喚するはずが、尚文まで召喚されてしまったことが、後の悲劇の始まりと言えるでしょう。
三勇教は、当初から尚文を排除しようと目論んでいましたが、すぐに殺害すれば他国からの不信を招き、戦争に発展する恐れがあったため、代わりに冤罪を仕掛けることで尚文を社会的に抹殺しようと画策しました。
尚文がメルロマルク中で冷たい視線を浴びる背景には、レイプの汚名だけでなく、この三勇教の教義による根深い差別意識があったのです。
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過激思想に染まった教団の成り立ち
元々、この世界には四聖勇者を平等に信仰する「四聖教」という宗教が存在し、その発祥の地はフォーブレイという大国でした。
しかし、四聖教の中から亜人や獣人を嫌悪する過激派が分離し、亜人と縁深い盾の勇者の信仰を拒否するようになります。
さらに、過去に盾の勇者に改造・強化された亜人や獣人によって国を滅ぼされたとする団体が合流したことで、三勇教は「盾の勇者は悪魔である」というカルト的な教義を持つ集団へと変貌していきました。
この過激な思想は、メルロマルクの原型となる国に取り入り、結果として建国以来の国教として定着することになります。
そのため、メルロマルクの人々は幼い頃から三勇者の美談と盾の勇者の悪行を教えられて育ち、尚文への偏見が根深く形成されていきました。
裏で暗躍する三勇教の陰謀
表向きは保守的で問題を起こさないと思われていた三勇教ですが、その教会中枢は危険思想に染まった教徒によって牛耳られていました。
彼らは大昔から四聖武器の複製品を密かに管理したり、伝承にある魔王を研究したりと、裏で様々な「ヤバい」活動を行っていたのです。
例えば、クラスアップができる「龍刻の砂時計」は三勇教の教会内にあり、王の命令と宗教的都合により、尚文一行だけクラスアップさせないよう妨害していました。
また、砂時計の砂を聖武器に入れると覚えられるポータルスキルも、当然ながら盾の勇者以外の勇者にしか与えられていませんでした。
このように、三勇教は物語の序盤から一貫して尚文の邪魔をする存在として描かれています。
皮肉にも尚文を救った三勇教の存在
一方で、皮肉なことに三勇教の存在が尚文の命を救う結果となった側面もあります。
「盾の勇者の成り上がり」の世界には、敵によって転生させられた日本人が数多く存在しますが、メルロマルクにはその数が少数しかいません。
これは、三勇教が勇者や冒険者の監視を厳しく行い、宗教的圧力で息苦しい環境だったため、転生者が目立つことを避けてメルロマルクを避けていたからとされています。
四聖武器の精霊たちも、メルロマルクであれば四聖勇者が全員生き残れる可能性が高いと判断したため、召喚に応じたという考察もあります。
尚文にとっては理不尽なアウェイ召喚でしたが、三勇教のおかげで序盤に転生者に襲われることなく済んだと考えると、なんとも複雑な状況と言えるでしょう。
教皇ビスカ＝T＝バルマス：偽りの信仰と暴走の果て
三勇教の頂点に立つ教皇は、ビスカ＝T＝バルマスという人物です。
一見すると温厚で公平な人物に見え、尚文も初対面では騙されてしまうほどでしたが、その内面は三勇教の過激な教義に凝り固まった狂信者でした。
彼は自分の思い通りに動かない勇者たちを排除しようと企み、最終的には「自分こそが神」とまで言い放つようになります。
教皇の暗躍と勇者たちの失態
三度目の波を終えた頃、三勇教はついに表舞台で行動を開始します。
その背景には、剣の勇者・練、弓の勇者・樹、槍の勇者・元康がそれぞれ引き起こした問題がありました。
練はレベリング目的で魔物を乱獲したため生態系を崩壊させ、さらに討伐したドラゴンの遺体処理を怠ったことで疫病を蔓延させてしまいます。
樹は悪徳貴族を成敗しましたが、その多くが三勇教徒だったため恨みを買い、さらに後釜に付いた革命軍の統治が下手だったために治安を悪化させてしまいました。
元康は村の飢饉を救うために封印されていた植物を解放しますが、それが後に危険な変異を起こして村を滅ぼしかける原因となります。
さらに、フィーロが尚文の指示に従って元康に暴力を振るい続けていたことや、幼女姿のフィーロを奴隷と誤解したことで街中で私闘騒ぎを起こすなど、問題行動が目立ちました。
これらの尻拭いを尚文が成り行きで行ったことで、国内における尚文の評判はじわじわと向上し、逆に三勇者たちの評判は低下していきました。
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捏造された罪と暴走する狂気
三勇教は、裏で尚文の犯罪を捏造し、国やギルドを通じて三勇者たちに悪評を送り込み、尚文を殺させようと画策します。
しかし、三勇者たちは尚文に殺意を抱くような性格ではなかったため、この企みは失敗に終わりました。
これに激怒した教皇は、尚文に第2王女メルティ暗殺の容疑をかけ、三勇者たちに尚文を殺させようとします。
しかし、メルティを巡る攻防の中で、練と樹が三勇教と国を疑い始めたことで、教皇はついに自身の「神」であるはずの勇者まで殺そうとする、常軌を逸した行動に出ます。
「槍の勇者の槍直し」の外伝では、三勇教が召喚早々に元康に返り討ちにされたり、女王の親戚と組んで国を乗っ取ろうとしたりと、各周回で元康たちの前に立ちはだかり、その愚かさと執念深さが描かれています。
教皇戦の激闘と結末
三度目の波の後、尚文と元康の戦いが激化する中、教皇が満を持して姿を現し、その本性を露わにします。
教皇は、四聖勇者の武器を模した強力なレプリカ武器を使用し、その一撃は数百人分の一ヶ月の魔力を消費するほどの威力を持っていました。
彼は「神の代弁者」として、問題を起こす勇者たちを「浄化」するという歪んだ思想で尚文たちに襲いかかります。
当初は尚文と元康の二人を相手に優位に立っていた教皇ですが、影に助けられていた樹と練、そして女王が加勢に加わり、戦況は徐々に変化していきます。
尚文の怒りの盾「ラースシールド」
教皇が放った高密度なエネルギーの塊「裁き」に対し、尚文は盾を構えることで仲間を守ります。
さらに、教皇の攻撃に備え、自身の憤怒の力を引き出し、カースシリーズの力を全て解放しようと決意します。
これまでの理不尽な仕打ちを思い出し、自身の憤怒に飲まれそうになりながらも、意識の中のフィーロの助けにより自我を保ち、憤怒の盾レベル3である「ラースシールド」の発動に成功します。
ラースシールドの力で二度目の「裁き」を跳ね返した尚文は、その余波で混乱する三勇教信者たちの隙を突き、元康、樹、練を教皇に接近させます。
しかし、教皇は分身スキルで身を隠し、尚文たちを翻弄しました。
女王の登場と教皇の断罪
「神のみこころにかなうのは教徒の喜び」とまで言い放ち、尚文の言葉に耳を傾けない信者たち。
そこに、メルロマルク女王が現れ、教皇に変身した信者たちの動きを氷の魔法で止め、本物の教皇を見つけ出します。
そして尚文は、ラースシールドの詠唱を開始し、「その愚かなる罪人への我が決めたる罪の名は神の生贄たる絶叫 わが血肉を糧に生み出されし竜のあごにより激痛に絶叫しながら生贄と化せ」という呪文と共に、カースシリーズの最終奥義「ブラッドサクリファイス」を発動します。
この強力な一撃により、教皇はついに倒されます。
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教皇戦の結末と代償
ブラッドサクリファイスによって教皇を倒すことに成功した尚文ですが、その代償は大きく、自身も瀕死の重傷を負ってしまいます。
メルロマルク王国の医療班の治療により一命は取り留めたものの、全治一ヶ月の呪いを受け、回復魔法も効かず自己治癒のみでしか治らないという重い代償を背負うことになりました。
この一件により、三勇教は邪教と認定され、女王の手によって壊滅へと向かうこととなります。
教皇は王国の転覆まで企んでいたと考えると、尚文たちがもっとレベルの低い段階で動かれていたら、ゾッとするような展開になっていたと考える読者も多いでしょう。
しかし、この教皇戦を通じて、尚文の強さと、仲間との絆がより一層深まったことは間違いありません。
三勇教という強大な敵との戦いを乗り越えた尚文は、この後、メルロマルク女王から国の現状と他国との関係を聞かされ、さらなる理不尽への仕返しという、グッとくる展開が彼を待っています。
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